元旦，即世界多数国家通称的“新年”，是公历新一年的第一天。我国5000年前就有“元旦”的说法，并且定为了节日。不过当时所说的“元旦”，并不是现在的公历1月1日，而是指农历的正月初一，也就是农历的春节。从中华民国起，才把“元旦”定为公历1月1日。
　　在古汉语中，“元旦”的“元”，指的是开始，是第一的意思，“旦”是个象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“—”代表地平线。“旦”的意思是太阳从地平线上冉冉升起，象征一天的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，引申为新年开始的第一天。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。在汉语各地语言中对元旦有不同的叫法，有的地方叫作“大年初一”，有的地方叫“大天初一”，有的地方叫“年初一”，一般叫作“正月初一”。
　　传说在4000多年前远古的尧舜盛世之时，尧天子在位时勤政于民，为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴。但因其子无才，不太成器，他没把“天子”的皇位传给自己的儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹也像舜那样亲民、爱民，为百姓做了很多好事，都十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和先帝尧的那一天，当作一年的开始之日，把正月初一称为“元旦”，或“元正”，这就是古代的元旦。
　　“元旦”一词最早出现于《晋书》：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”元旦之日在汉武帝以前是不统一的。因而历代的元旦月、日也不一致。夏朝的夏历以孟喜月（元月）为正月，商朝的殷历以腊月（十二月）为正月，周朝的周历以冬月（十一月）为正月。秦始皇统一中国后，又以阳喜月（十月）为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，规定孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，一直沿用到清朝末年。
　　世界上大多数国家流行的是另一种历法，即公元纪年，俗称阳历。以传说中耶稣基督的生年为公历元年（相当于中国西汉平帝元年）。“公元”产生于基督教盛行的六世纪，当时，为了扩大教会的统治势力，僧侣们把任何事情都附会在基督教上。公元525年，一个叫狄欧尼休的僧侣，为了预先推算7年后(即公元532年)“复活节”的日期，提出了所谓耶稣诞生在古罗马国王戴克里先在位(古罗马的狄奥克列颠纪元)248年前的说法，并且主张，以耶稣诞生之年作为起算点的纪元，这个主张得到了教会的大力支持。公元532年，教会把狄奥克列颠纪年之前的284年作为公元元年，并将此纪年法在教会中使用。到1582年罗马教皇制定格里高利历时，继续采用了这种纪年法。格里高利历是纯粹阳历的一种，最初用于计算“复活节”。由于格里高利历的阳历精确度很高，而为国际通用，所以被称为公历。所谓“公元”，就是公历纪元或西元纪年。
　　这种历法一年365天，分为十二个月，大月(一、三、五、七、八、十、十二)三十一天，小月(四、六、九、十一)三十天，二月二十八天。又因地球绕太阳一周实际为365.24219天(太阳年)，所以每四百年中有97个闰年；闰年在二月末加一天，全年是366天。闰年的计算法是：公元年数被4除尽的是闰年，但逢百之年只有能被400除尽的才是闰年。
　　1912年1月13日，孙中山发布《临时大总统关于颁布历书令》，责成内务部编印新历书。随后又规定，阳历（公历）1月1日为“新年”，但不叫“元旦”。这一年孙中山让出了最高权力，袁世凯就任临时大总统。刚开始的时候，他还表示遵循孙中山的一切政令，包括继续推行新历。于是，在中国就出现了两种历法体系，一种是官方推行的西洋阳历体系，作为公共行政、执法、国际交往的时间标准；另一种是传统社会的农历体系，人们按习惯沿用，服务于农时与日常社会生活。当时，政府虽然强力推行新历法，但也考虑到民众生活的需要，采取调和折中的方式，两种历法并行。
　　1914年1月，民国政府的内务部在致袁世凯的呈文中提出：“拟请定阴历元旦为春节，端午为夏节，中秋为秋节，冬至为冬节。凡我国民均得休息，在公人员亦准给假一日。”袁世凯考虑到其他少数民族的习惯问题，只批准了“元旦为春节”。由此，传统农历新年岁首被官方正式易名为“春节”，传统的“元旦”“新年”名称则被安置在了公历的1月1日这一天。
　　1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议决议：“中华人民共和国纪年采用公元纪年法”，即是我们所说的阳历，为了区别农历和阳历两个新年，又鉴于农历二十四节气中的“立春”恰在农历新年的前后，因此便把农历正月初一改称为“春节”，阳历1月1日定为“元旦”。至此，元旦成为全国人民的欢乐节日。