按照传统民俗，腊月二十三这天是祭祀灶王爷的日子，祭灶是一项在中国民间影响很大、流传极广的传统习俗。旧时，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位。人们称这尊神为“灶君司命”，传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管
　　理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。灶王龛大都设在灶房的北面或东面，中间供上灶王爷的神像。没有灶王龛的人家，也有将神像直接贴在墙上的。有的神像只画灶王爷一人，有的则有男女两人，女神被称为“灶王奶奶”。灶神是中国民间最富代表性，最有广泛群众基础的流行神，寄托了中国劳动人民一种辟邪除灾、迎祥纳福的美好愿望。
　　祭灶的风俗由来甚久，在周代已成习俗。“祭灶”最早叫“纪灶”，即纪念教人吃熟食的“先灶者”。由于火的发现，人们才由茹毛饮血开始过渡到吃熟食，喝开水。所以上自天子，下至庶民，对灶神的祭祀都是十分虔诚的。灶君，在夏朝就已经成了中国民间尊崇的一位大神。在《论语》中就有“与其媚舆奥，宁媚与祭灶”之说。先秦时期，祭灶位列“五祀”之一（五祀为祀灶、门、行、户、中雷五神。中雷即土神。另一说为门、井、户、灶、欣）。据《淮南子》所载，黄帝、炎帝“死作灶神”，职司人间善恶。
　　《礼记·礼器》篇中就有祭灶的记载。不过当时祭灶的日子并不固定，随着地区而有不同。《后汉书·阴兴传》记载，南阳(河南境内)阴子方于腊日以黄羊祭灶，受了灶神的祝福，因而发迹，三世繁昌，周处（240——约299）的《风土记》则说：“今吴以腊月廿四日夜记。其谓神翌日朝天日一岁事，故前期祷之。”为恐灶神上天后，说了任何不利自宅的话，吴人祭灶时，会“以酒沃门、谓之醉司命。”宗懔(约498——565)的《荆楚岁时记》记载：荆楚一带的祭灶习俗则是在腊日(十二月八日)“并以豚酒祭灶神”。
　　从祭灶的供品看来，人们对这位会打小报告的灶神，敬畏的程度一直在降低。早先还用黄羊、豚酒等牲醴慎重的祭拜，到后来干脆用酒将他灌醉。宋朝以后，灶神似乎就成了被开玩笑的对象。宋人祭灶使用一种称为“胶牙饧”的灶糖，用意无非是使灶神上天之后，说些甜言蜜语。也有人说是要让灶神的齿牙被糖黏住，说不出话来。北方常见的灶糖有所谓的“糖瓜儿”，就是麦牙糖沾芝麻做成葫芦或瓜形。另一种是“祭灶关东糖”，是以江米磨粉加饴糖制成，又硬又脆，可以久存。
　　习惯上，商家到岁末，就要清算全年的账务。所以送灶同时也是催债、讨债者络绎不绝于途的时候。过去收账都在“三大节”，即脻、八月节、春节，因而讨债最多只到除夕。等一吃过年夜饭就不能讨债了，就算没收到债款，主客见面时，也得拱起手来互道恭喜。所以北方有句俗话说：“送信儿的腊八儿、要命的糖瓜儿、救命的煮饽饽（饺子）”，就是形容这种情形。
　　祭过灶，到年底之前，还要挑一个好日子来做大扫除，俗称“扫年”。扫年的风俗也有悠久的历史。崔寔（逝于170年）的《四民月令》中就提到了十二月时“斋、馔、扫除”。旧时的家庭每年清扫之前，还要事先翻看黄历，挑选一个黄道吉日来进行。扫除积年的尘埃，不仅是为了迎接新年，对环境卫生、维护健康也有极大的益处。
　　俗传，灶神上天禀奏人间一年善恶后，二十五日就是玉帝下降之日。他要稽查是非，以降祸福。所以在这一天大家特别要谨言慎行。尤其要告诫小孩不得口出秽言，以免招致不祥。自二十五日至除夕这5天，由于家神俱已上天，百无禁忌，所以中国民间也多在这几天内举行婚嫁。
　　清末民初以来，北京市面流传有所谓的善书，其中有《灶王书》说：“灶王留下一卷经，念与善男信女听。我神姓张名自国，玉皇封我掌厨中。来到人间查善恶，未从做事我先清。”（传说灶王爷是北京市顺义区张镇人）认为灶王爷是玉帝派往人间监督善恶之神，每年的腊月二十四日都要去朝奏玉帝，报告所住之户的善恶言行。为了请灶王爷“上天言好事，回宫降吉祥”，故而各家各户都要在腊月二十三这天举行祭灶仪式。
　　过去的时候，每家每户都在灶台正中供奉着“一家之主”的灶神，俗称“灶王爷”。到了祭灶这一天，人们把灶台重新抹上一层黄土泥，意思是给灶王爷换新衣服。在灶王爷的神像前供上关东糖、清水和黑豆，还有其它供品，送灶王爷“上天”。关东糖是送给灶神吃的，灶神吃了粘糖，让他少说不好的话，只说“甜甜”的话。供桌上的竹马也是为灶神准备的，上天路途遥远，让灶神骑马去。而清水和黑豆是为竹马准备的，让竹马吃饱喝足送灶神上天。从这些祭品可以看出，人们期盼的是灶王爷保佑全家人来年平安吉祥。祭祀灶神时，要由家中的男性家长主持，老北京有“男不拜月，女不祭灶”之说。祭灶仪式完毕之后，把旧的灶王像和对联揭下来，连同未燃尽的残香、祭神的“钱粮”，一起拿出去烧掉，之后再贴上新请来的灶王像和对联。
　　老北京人称这一天为“过小年儿”。各家买糖瓜、关东糖，准备祭灶，捎带着开始置办年货。童谣传：“糖瓜祭灶，新年来到，姑娘要花，小子要炮……”“小年儿”也是“年”，所以腊月二十三这天，人们一般的是吃饺子。