潭柘寺之所以名扬京城，与其“千百年来所具有的名人效应和皇家身份”有关。据史料记载，潭柘寺自初建至今，历朝历代中的许多皇亲国戚、帝王将相、文人雅士及高僧大德都曾游历甚至驻足。许多未来皇帝在登基或亲政前的第一件事就是到寺院来进香礼佛，祈祷佛祖、菩萨的保佑和庇护，使自己健康长寿、江山永固。为此，无论是地方长官，还是皇帝都非常注重寺院的建设和发展，并不惜利用权势或钱财，依照自己的意愿进行整饬、维修和扩建。至清代时，寺院的规模、土地财产、宗教地位、政治影响、经济实力以及建筑水平等方面都达到了鼎盛，成为了当时北京地区规模宏大的、有“敕建”牌照的、享有皇家待遇的寺院之一（即房顶上允许使用皇家专属的黄色琉璃瓦和使用七只镇脊神兽）。
　　最能体现寺院特点的重要标志就是赐寺名，如同长辈给晚辈起名一样，是身份和地位的表象，也是权力的象征。潭柘寺随着朝代的更替几易其名，现就“嘉福寺”和“龙泉寺”一并探讨和介绍。
　　潭柘寺使用过的第一个寺名叫“嘉福寺”。东汉明帝刘庄夜宿南宫，梦见一个身高六丈，头顶放光的金人从西方而来，在殿亭飞绕。次日，明帝将此梦让众大臣释义，大臣傅毅启奏：“西方有神，称为佛，就是你梦到的那个金人。”永平八年（公元65年）明帝派出使臣踏上西天取经的万里征途，千辛万苦地寻找了好长时间后，在大月氏（今阿富汗境）国遇到了印度高僧摄摩腾和竺法兰，见到了佛经和佛像，永平十一年（公元68年）两位僧人应邀，用白马驮载佛经、佛像返回国都洛阳。为此，明帝在洛阳的鸿胪寺（负责外交事务的官署名）接待了他们，并在此创建了第一所官办佛教寺院“白马寺”，经过200多年后佛教逐渐传入我国北方。大约西晋永嘉元年（公元307年）传入到潭柘寺，成为佛教传入北方的第一座小庙。当时，因佛教刚刚传入，影响甚小，信奉者也寥寥无几。此时，潭柘寺地区远避深山，属幽州管辖，几乎没有战乱的袭扰，所以，佛教使者在此地找到一处原为规模不大的和其他村庄一样的小山神庙的地方暂用来供佛、敬佛、礼佛、修行，这个地方后被时任镇守河北的最高军政长官王浚看中。此时，正值王浚平定“八王之乱”后，司马炽因“内乱初平，欣喜可嘉”将年号定为“永嘉”之时，又恰逢王浚夫人华芳病逝，所以，王浚根据建寺时间和为国祈福，为夫人祈祷的愿望，取永“嘉”之嘉字，祈福之“福”字，白马寺之“寺”字，合为“嘉福寺”。
　　时间到了唐代，万岁通天年间，是佛教发展的极盛时期，因武则天是女皇帝，再用儒家的思想就不合时宜了，因此，就独尊佛教，众生平等。当时，北京城一带叫作幽州，幽州城有位都督叫张仁愿。一天深夜，张仁愿躺在床上辗转反侧，睡不着觉，忽然，听到窗外有一位僧人由远而近的诵经声，铿锵悦耳。第二天清晨，张仁愿问夫人：“夜里可曾听到有位和尚的诵经声？”夫人摇头道：“没听到。”“没听到，不可能吧？”张仁愿心中疑惑，自言自语地说着。第二天半夜时分，他又坐在床上等待着诵经声，不一会儿又听到了那诵经声，而且更为悠扬嘹亮。第三天早上，张仁愿亲自带上人马，随着吟诵之声前行，当他们爬上一座小山岗时，在不远处见到了一位老态龙钟的僧人端坐在拜垫上微闭双目正在诵经。据传说：这位高僧叫华严禅师，已经端坐在这儿念了好多天了。“张都督有什么愿望吗？”禅师问，张仁愿先是一愣，心想：他怎么知道我的姓名呢，还知道我信佛？他边揣测边向前施礼说：“我随经声而来，愿听高僧指点。”禅师说：“那好，你就先布施500件袈裟吧。”“好，好……”张仁愿爽快地答应，继而又问禅师：“你还有什么要求？”“我还愿在此扩展寺院敬佛、菩萨。”禅师说。张仁愿知道华严禅师道法非凡，就满口答应了他的要求，并立即给他开立了占地文书。
　　次日，华严禅师来到附近一座名叫嘉福寺的小旧庙里安顿下来。小寺前是一片水波荡漾的水潭，名叫青龙潭，据当地老人说这儿是个海眼，直通东海。这个青龙潭里住着一条老龙，华严禅师天天到青龙潭边讲经布道，听众人山人海。老龙每天也是潜游到岸边恭听不误，天长日久，老龙为佛义所感化，很想面见华严禅师，拜师称徒。老龙想来想去还得去求教山神，询问怎样才能做到：“人龙相见。”山神说：“你要想法使禅师发怒变脸，那样咱们就能和他面对面相见了。”第二天，当华严禅师端坐在潭边向众人讲经说法时，老龙在潭里翻了几个跟头，激起了几个波浪，水波漫上岸来淹没到了华严禅师膝盖前的饭钵，听经的人一见这种情况都吓跑了，只有华严禅师满脸怒色。老龙见时机已到，就借着水势上得岸来，在华严禅师面前，五体投地，叩头行礼。华严禅师见老龙如此真诚，知道它是真心使然，就讲明自己打算在青龙潭上建一座寺院，恭请老龙“让让宅”，搬到别的地方去住，老龙听后连连点头应允道：“要的，要的。”
　　当天晚上，一阵狂风大作，暴雨倾盆，青龙潭里浊浪滔天，在雷光电闪之下只见那条老龙借着连天的大雨，腾上云空，昂头扬爪飞走了。天亮时风停了、雨住了，前一天，还是黑水千丈的青龙潭，此时已变成了一大块平地。在太阳光照耀之下，那平地上还慢慢拱出一对鸱吻——这鸱吻是两位龙子，是老龙留下看护寺院的保护神！而后，华严禅师继而大兴土木，在这块儿平地上建成了大雄宝殿，又将两个鸱吻安在大雄宝殿的殿脊两端。从此一座旧小的“嘉福寺”经华严禅师整饬、修缮、扩建，变成了一座初具规模的“龙泉寺”了，而华严禅师也被寺院尊称为“开山祖师”。