明朝万历年间,潭柘寺有位德行高超的方丈,法名释真可(1543——1603)禅师,释真可是明代佛教史上著名的四位大师之一。释真可,字达观,号紫柏,人称紫柏大师,遗著有《紫柏老人集》《紫柏老人别集》《般若心经说》等文集,在佛教史上有重要影响。有一天,紫柏大师想去四川峨嵋山普贤菩萨道场朝山,但又担心山高路远,途遇不测。当晚,大师辗转反侧,夜不能寐,在信步时,不知不觉就到了寺院西北角的龙王殿,突然眼前一亮,殿内“神龙”闪烁,隐隐发光,大师豁然开朗,立即敬香跪拜,祈求“神龙”保佑。果然,当天夜半时分,从大雄宝殿的屋顶上,下来了两位“龙子”,腰身如茶碗口一般粗细,浑身铁青,看去象黑蛇一样,寺中僧人当下赶忙跪拜,连声称呼“大青爷”“二青爷”。
“大青、二青”两位龙子,第二天就保护紫柏大师,去峨嵋山朝山了。两位龙子逢山开道,遇水搭桥,挡风遮雨,历时三年,保佑大师一路平安无事,安全返回。时间飞逝,话说到了清朝年间,乾隆皇上御驾来到潭柘寺参禅拜佛,问道求法。一天,乾隆皇帝用过斋饭,闲庭慢步到流杯亭,穿过帝后宫,来到行宫室端坐在宝座上,悠闲的欣赏着“一目四景”(即坐在皇帝宝座上‘流碑亭、双凤舞塔松、金刚延寿塔、金镶玉和玉镶金竹’四种不同的景观同时映如眼帘。第一发现“一目四景”者,就是乾隆爷本人)。此时,僧人们看见乾隆皇帝正兴致勃勃,兴高采烈,便一传十,十传百的陆陆续续来到皇上面前炫功讨封。“二青爷”闻信也从大雄宝殿的后门偷偷的爬出来,曲曲折折的来到了乾隆皇帝的宝座下,使出神法,现出本相,整个身躯变得水桶一般粗大,口呼:“万岁,万岁,万万岁!”,向乾隆帝讨封领赏来了。乾隆皇帝一见大惊失色,双手哆哩哆嗦的指着眼前的大长虫喊道:“这条蠢虫,供众之物!”皇上的金口玉言,谁能不听,当下“二青”赶紧缩了回去,又变小了,低着头顺着流杯亭的水槽向南爬去了……
第二天中午,众僧人和居士以及附近的善男信女们从大铜锅里盛出的粥,吃到嘴边一喝,觉得又粘又香。大伙儿你一碗我一碗,越吃越爱吃。当粥很少了,大锅也快要见底时,大家朝锅底一看,锅里盘着一堆象罗圈一样的蛇骨头,原来“二青”遵从乾隆皇帝的“圣旨”,自己爬到大铜锅里当了“供众之物”。从此,寺院里的粥就叫“蛇”粥,又因寺院‘不食荤腥’的戒律,后来,就把“蛇”粥改成“舍”粥了。时至今日,潭柘寺每年的农历腊月初八,都会举行盛大的舍粥善举活动。众人们边吃,边听着老方丈吟唱:“香粥一碗驱严寒,幸福吉祥身边环,平等取舍依次站,心中默吟岫云禅。”
后来,寺院为了纪念二位龙子护送紫柏大师求法的的功德,便请匠人打造了两个红木方笼。再仿照着两位“龙子”的相貌、形状、大小雕刻成两条汉白玉石龙,放在红木方笼里,把红木方笼供奉在大雄宝殿内西侧的一个佛龛上,让人们敬佛时,永世朝见,享受佛一样的礼遇。在佛龛上方写有“护法龙王”四个大字,两侧有乾隆皇帝御笔亲题的“大青爷替天行道,二青爷为民除灾”对联一副。据说这两条青蛇是潭柘寺初建时龙潭里的两条老龙所化,能兴云布雨,免灾去难。后来,因大雄宝殿修缮,供奉大青、二青的红木方笼就被移放在大铜锅殿内了。
佛教和蛇的关系,不是潭柘寺所杜撰,在古印度时,佛教和蛇之间的关系就非常密切,传说故事也流传很广。目前,中国也有大量的雕像和绘画表象,把佛与蛇搅在一起。佛教人物造型中,最早与蛇相伴的是释迦牟尼佛祖。话说佛陀在菩提树下禅定,发誓不悟正道,誓不起身。佛陀在即将成道的第六个七天时,突然狂风暴雨降临,佛陀仍然一动不动,无事一样,继续打坐禅定,一丝不苟。此时,有一条巨大的蟒蛇从佛陀身后伸出头来为佛陀遮挡风雨。据说,这不是一条普通的蛇,是目支邻陀龙王化身的蟒蛇来帮助佛陀的。因为目支邻陀龙王有感于佛陀的精诚所至,特意来护法的。
古印度时不少部落和朝代都声称自己是蛇的传人,蛇的子孙,当佛教传到中国后,中国人崇拜龙,以龙为崇神,所以一些蛇的形象就慢慢的转变成龙了。所以,中国人称自己是龙的传人,龙的子孙。
从明代至今,潭柘寺“四月潭柘观佛蛇”活动,早已成了京城百姓的一项传统民俗。尤其是在潭柘寺举行“浴佛法会”“莲池大会”“龙华圣会”等佛门盛会时,各地的游客、游僧和善男信女们都涌入潭柘寺,成千上万,如风如云。这些表象是否与“大青”“二青”有关,实乃说不清楚,但是“大青”“二青”的仿制玉蛇仍供奉在寺院大铜锅殿内,寺院前左、右的龙、虎塔也仍然屹立守护着潭柘古刹。
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