“先有潭柘寺，后有北京城”这句话是北方地区一句流传甚广而且颇为久远的民谚，几乎家喻户晓，妇孺皆知。这句民谚到底是怎么来的哪？这里有一个民间传说：元朝末年，在北京、天津地区有一条恶龙，常使这里发生旱涝灾害，影响农作物生长，颗粒不收，天怒人怨，民不聊生。当明朝推翻元朝后，朱棣靖难夺取皇位后，准备从南京迁都到北京时，朱棣钦命宰相刘伯温和少师姚广孝一同到北京驯服恶龙，然后再修建北京城。二人尊旨来到潭柘寺“少师静室”，因二人均精通奇门遁甲、阴阳五行、纵横捭阖之术，所以没费吹灰之力的就活捉了恶龙，并将恶龙镇压在了北京的一座桥下，同时，姚少师在修建寺院大雄宝殿屋顶时沿着房屋的大梁放了一把镇龙宝剑，箭头直指北京桥下的那条恶龙的咽喉。从此，人们再也没有受到恶龙的骚扰，在此男耕女织，繁衍生息，生产生活，平安无事。
　　后来，二人在建造北京故宫的宫殿时，有意将故宫里的三大殿（即中和殿、保和殿、太和殿）都比潭柘寺大雄宝殿的正梁低一寸，因为这样故宫才不会受到箭头的威胁，同时也不会影响箭头直指恶龙的咽喉，进而也可以说明“先有潭柘寺，后有北京城”的由来。不过，从这个传说中，可以说明，此“北京城”指的是明朝永乐年间建立都城时的“北京城”，不是元大都，也不是北平城。
　　其实，早在明朝建都北京之前，北京早已存在。所以，这仅仅是一个传说。如果说“先有潭柘寺，后有北京城”的话是真的，那么它的历史依据又在哪里呢?据史料记载：“潭柘寺始建于公元307年，西晋末年，当时北方的都督叫王郡，他在平定八王之乱中立下了功劳。第二年，晋怀帝司马治改年号为永嘉元年，即公元307年，这一年他的夫人华芳夫人病世，王郡都督将他的夫人葬在了京西八宝山地区。在这一年，他为了给他的夫人祈祷超度，也为了给国家祈福纳祥，就根据当时国家的年号‘永嘉元年’，在京西地区建立了‘嘉福寺’，也就是潭柘寺的前身。”这是潭柘寺最早的名字，建于公元307年，距今已有一千七百多年的历史。到这里也许会有人问，北京的历史已经有三千多年了啊？根据历史学家的算法，3000多年前，这里是燕国的都城，叫蓟城，就是北京的前身，不是比潭柘寺早了一千多年吗?没错。不过那时候的北京，只是规模不大的一个诸侯国小城，而北京成为真正意义上的大都市是在元朝，公元1267年，元朝皇帝忽必烈在这块土地建立自己的首都，称为元大都。元大都具有了中国政治中心城市的规模，成为世界上最宏伟壮丽的城市之一，也奠立了近代北京城的雏形。所以，如果从元大都建立的时间算起，北京城距潭柘寺的建立晚了九百多年。
　　再说，过了很长一段时间了，刘伯温突然想起了镇压在桥下的那条恶龙来了，便穿上长袍，邀上少师一起来到了桥下，宰相刘伯温问：“你还好吧？”恶龙答道：“好什么好，身体动弹不得，一动潭柘寺房顶上的镇龙宝剑的箭头就照直射出来了，我还有命吗？”恶龙又接着说：“大师们，您们什么时候放了我呀？”刘伯温看了看姚广孝后说：“等这座桥旧了，就把你放出去。”还没有等恶龙反应过来，姚广孝早有准备的提笔在桥拱处写上了“北新桥”三个大字，恶龙一看，傻眼了，明白也晚了，这座桥永远是“新的”，救不了了，说明自己永远也甭想出去了，永世也不得翻身了，一怒之下便扬言道：“你们不是人，我不信你们能活多少年！待你们死后，我一定要‘火烧潭柘寺，水淹北京城’。”二人一听赶快商量对策，姚广孝立即回潭柘寺，在寺院大铜锅处建了一个大灶门，在灶门上亲手雕刻上“潭柘寺”三个大字，并在潭柘寺大字旁塑造了一位愁眉苦脸的僧人，常年坚守在此，守护着潭柘寺。与此同时，刘伯温又在“北新桥”下面刻了“北京城”三个大字，让北京城长期在水中，这样就不怕水淹了。若干年后刘伯温、姚广孝相继离世了，恶龙果然“火烧潭柘寺，水淹北京城”了，幸亏二位军师早有防备，恶龙“火烧潭柘寺”时正值腊月初八这一天，潭柘寺没有烧到，却把自己烧在了大灶里了，使得当日的粥非常香甜可口，后来人们就将此粥叫成蛇粥了。当恶龙“水淹北京城”时，洪水只淹到“北新桥”桥下面刻着“北京城”三个大字上面，水就再也不会上涨了。