曹振彦是曹锡远之子，是曹氏家族从八旗包衣（奴仆）迈向官宦世家的转折人物。其父曹锡远于明末辽东战乱中被后金掳获，编入满洲正白旗包衣，世代为皇室奴仆，曹振彦自幼在八旗军营长大，一生戎马生涯追随清廷征战，靠着屡屡战功，彻底扭转家族贫贱出身，为日后江宁织造曹家的鼎盛铺就了根基。
  早年，曹振彦跟随正白旗主将多尔衮四处征伐，从关外转战关内。明清鼎革之际，他随军入关，参与平定山西各地反清武装，凭借英勇善战、办事干练，在军营中逐渐崭露头角。多尔衮掌权时，正白旗为摄政王直属旗籍，曹家借旗主之势获得升迁机遇，多尔衮去世后，正白旗归入皇帝直辖的上三旗，曹家从此隶属内务府包衣，直接听命于皇室，身份较王府包衣更为尊贵。
  顺治年间，曹振彦脱离军职转入地方官宦体系，顺治初年出任山西平阳府吉州知州，开启地方治理生涯。知州任上，历经明末战乱后的地方田地荒芜、民生凋敝，他安抚流民、整顿赋税、修缮城防，治理政绩得到上司举荐，之后升任大同府知府，大同历经姜瓖兵变残破不堪，曹振彦到任后休养生息、恢复商贸，稳定地方秩序。他第一件事就是捐出自己全部俸禄，牵头重修大同城墙、府衙、街市，主持全城废墟清理工程，《重修大同镇城碑记》明确记载其为“捐输清俸，共襄厥事”的首倡官员。
  乱世之后官吏贪腐成风，他上书朝廷，直接弹劾浑源知县等多名庸劣贪官，整肃晋北吏治，同时，从各地迁徙流民填充空城，开垦荒地、恢复市集。短短4年，大同重现生机：田野有农人耕作、街巷商户复业、读书人重归校舍，碑记评价他“农安于野，商安于市，士安于室，大有造于此一城之民。”
  数年后，曹振彦晋升浙江盐法道，执掌一省盐政。盐务在古代是朝廷财税命脉，官职手握丰厚资源，任职期间，曹家积累大量财富与人脉资源，正式迈进家族富裕的途径。
  曹振彦的仕途成就，直接惠及子嗣，其子曹玺，即曹雪芹曾祖父，依托父辈打下的官场根基，在内务府稳步升迁。曹玺之妻孙氏被选为幼年康熙帝的保姆，这层特殊亲缘成为曹家日后飞黄腾达的核心作用。康熙亲政之后，感念孙氏抚育之恩，钦点曹玺出任江宁织造，江宁织造看似只是管理宫廷丝绸织造的五品官，实则身负监视江南风土民情、密折奏报地方官员动向的秘密使命，是皇帝安插在江南的心腹要职和“眼线”。
  从曹锡远被俘为奴，到曹振彦跻身四品盐道大员，两代人用数十年完成从底层包衣到地方高官的跨越，曹振彦在世时，虽未见到曹家金陵全盛光景，却用军功与仕途打通了曹家通往皇权的通道。此后，曹寅、曹颙、曹頫接续执掌江宁织造近60年，康熙南巡五次落脚曹府，曹家富贵如《红楼梦》书中描绘那样“烈火烹油，鲜花着锦”。
  雍正朝曹家因钱粮亏空惨遭抄家，繁华烟消云散，落魄的曹雪芹回望家族过往，祖辈曹振彦奋力起家的经历，化作《红楼梦》中世家兴衰的现实原型。可以说，没有曹振彦戎马为官、苦心经营，便没有金陵曹氏家族半个世纪的荣华富贵，他是曹家崛起与兴盛的奠基人。