讲述中国历史的著作与版本，不一而足，如《史记》《东周列国志》《中国通史》《中国近代史》等，专门以某一个年份讲述中国某一朝代历史的似乎不多。黄仁宇著《万历十五年》就是以万历十五年（即公元1587年）为背景，为我们讲述当时“在我国的朝廷上发生了若干为历史学家所易于忽视的事件”的一部著作，特别是该书讲述的“这些事件，表面看来虽似末端小节，但实质上却是以前发生大事的症结，也是将在以后掀起波澜的机缘。”
　　《万历十五年》一书重点放在万历皇帝朱翊钧，大学士张居正、首辅申时行，南京都察院都御史海瑞，蓟州总兵官戚继光，名士李贽等人物身上，是围绕朱翊钧等人物展开的历史读本。那么，朱翊钧、张居正、申时行等君臣到底演绎了什么？作者说，该书表面上看细致入微地讲述了皇帝与张居正、申时行等人的性格人品、为官态度、做事风格，而重点阐述的则是每个人内心深处对朝政、对社会、对民情、对权位、对“话语权”等“不平则鸣”的祈愿哀叹，透过这些人物的“或身败，或名裂，没有一个功德圆满”，甚至连冯宝、郑贵妃、俞大猷等人“也统统没有好结果”结局，进一步解析了明代的跌宕起伏、兴盛衰败的历史。
　　历史往往总是那么浩繁冗长、枯燥乏味，同时又令人回望沉思、咀嚼品鉴。有哲学家明确指出：一切真历史都是当代史。人类社会的进步发展，必须要“从历史中寻求历史之教训。”（陈寅恪）专家学者撰写记录历史的最大功用，就是以史为鉴、镜鉴后人，《万历十五年》也不例外。皇帝朱翊钧是明朝执政时间最长的一代君王，可到了他这儿何以出了问题呢？是他万历皇帝当政之初就出了问题吗？显然不是。该书的落脚点是万历十五年（公元1587年），而问题则出在之前，出在早年皇帝与张居正、申时行、海瑞、李贽等人之间的“微妙”关系上，由此及彼地剖析国运兴衰根源。
　　万历十五年发生的事件于明朝兴衰之影响，不是这一年所形成的。从明太祖朱元璋建立明朝到明神宗朱翊钧，明朝已走过200多年历史。早期洪武、永乐、正统、嘉靖等时期，不说国力国情多么强大鼎盛，道德与法制建设多么平衡，起码没有发展到那么混乱的地步。就如该书所说：中国两千年来，以道德代替法制，至明代至极，这就是一切问题的症结。关于这一观点，作者在《〈万历十五年〉和我的大历史观》中还有一句话，即“《万历十五年》指出道德非万能，不能代替技术，尤不可代替法律，但是从没说道德可以全部不要，只是道德的观点应当远大。”换言之，无论哪朝哪代，国家之经济建设、社会治理、民生发展，甚至官吏腐败、民间税收等等，道德与法制都不可以或缺，既要强化人生观、道德观，强调宣传教化、道德自律，更要强化法律法治，强调严肃法纪、依法惩治。不能放纵奸佞、政权失衡，更不能强权暴政、权力腐败。
　　《万历十五年》让我们从皇帝朱翊钧与张居正、申时行、海瑞等人身上读到的历史教训，于今天是不是仍具镜鉴作用？春秋雨／文