二十四节气是中国古代天文学家和民众在生活和生产实践中总结出来的气候规律，比较适宜地反映了一年四季气温、物候、降雨等方面的变化，对人们依时安排农耕、蚕桑等活动有不可或缺的指导意义。清明是二十四节气中的第5个节气，更是干支历辰月的起始；时间点在农历每年三月初一前后（公历4月4—6日），太阳到达黄经15°时。
　　“清明”之所谓“清明”，与此时天气物候的特点有关。西汉时期的《淮南子·天文训》中说：“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”“清明风”即清爽明净之风。《岁时百问》则说：“万物生长此时，皆清洁而明净。故谓之清明。”此时，气温变暖，降雨增多，正是万物生长、春耕春种的大好时节。所以清明对于古代农业生产而言是一个重要的节气。农谚云“清明前后，点瓜种豆”、“植树造林，莫过清明”，正是说的这个道理。东汉崔寔《四民月令》记载：“清明节，命蚕妾，治蚕室……”说的是这时开始准备养蚕。其中的“清明节”还只是一个节气，不是节日。
　　清明节气在时间和天气物候特点上为清明节俗的形成提供了重要条件，该节气被看作清明节的源流之一。