清明节是中国重要的“时年八节”之一。一般是在公历4月5日前后，节期很长，有10日前8日后及10日前10日后两种说法，这近20天内均属清明节。1935年，中华民国政府明定4月5日为国定假日清明节，也叫做民族扫墓节。2006年5月20日，经国务院批准，清明节列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
　　清明从节气演变成祭奠祖先的节日，与寒食节有关。而关于寒食节的来历有一个动人的传说。
　　相传，春秋时期，晋国发生内乱，晋献公宠妃骊姬欲废掉太子申生，改立其子奚齐为太子，由此引发一系列变乱。太子申生被骊姬陷害致死，公子夷吾和重耳畏惧逃亡。当时随行重耳的贤士主要有5人，介子推即是其中之一。
　　一年重耳逃到卫国，不料被随从偷光了资粮。重耳饥饿难忍，便向田夫乞讨，非但没讨到饭，反被农夫们用土块当成饭戏虐了一番。就在重耳饿得奄奄一息之际，介子推走到僻静处，从自己的大腿上割下一块肉，煮了一碗肉汤让重耳服下，重耳这才渐渐恢复了精神。当重耳知道是介子推割肉奉汤后，大受感动，声称有朝一日做了君王要好好报答介子推。
　　逃亡19年后，重耳作了国君，也就是历史上的晋文公。即位后，文公重赏了当初伴随他流亡的功臣，惟独忘了介子推。很多人为介子推鸣不平，劝他面君讨赏，然而介子推最鄙视那些争功讨赏的人。于是他打点好行装，带老母亲到绵山隐居。
　　据说，介子推曾赋诗一首表达自己的拒赏之意：“有龙于飞，周遍天下。五蛇从之，为之丞辅。龙反其乡，得其处所。四蛇从之，得其露雨。一蛇羞之，死于中野。”邻居为子推不平，夜里写了封书信挂到城门上。晋文公看到这首诗后，羞愧莫及，赶紧派人召介子推受封，才知道他已隐入绵山。晋文公便亲带广众人马前往绵山寻访。谁知那绵山蜿蜒数十里，重峦叠嶂，谷深林密，无法可寻。晋文公求人心切，听人之言，下令三面烧山，以逼出介子推。没料到大火烧了三天，绵延数里，介子推终究没有出来。后来人们在一棵老柳树下发现了介子推和母亲的尸骨，又从树洞里发现一片衣襟，上书：“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼终不见，强似伴君作谏臣。倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明。”晋文公悲痛万分，改绵山为介山，将介子推葬于此，为其修祠立庙，并下令在介子推焚亡之日禁生火做饭，吃冷食，后相沿成俗，名曰寒食节。翌年，晋文公率众臣登山祭奠，发现老柳树死而复活，便赐老柳树为”清明柳“，并晓谕天下，把寒食节的后一天定为清明节。
　　其实，从历史的实际来看，禁火冷食主要反映了中国古人改火习俗的遗迹。原始社会，先民们钻木取火，火种来之不易，取火的树种往往因季节变化而不断变换。因此，改火与换取新火是古人生活中的一件大事。春三月正值改火的时节，人们在新火未到之时，要禁止生火。汉代称寒食节为禁烟节，因为这天百姓人家不得举火，到了晚上才由宫中点燃烛火，并将火种传至贵戚重臣家中。