元宵节是中国的传统节日，“元”，开始；“宵”，夜晚。这是新的一年里第一个月圆之夜，人们欢乐以庆，祈盼全年幸福。将这一天作为节日，早在两千多年前的汉代就开始了。汉文帝时下令，定正月十五为元宵节；汉武帝时，将祭祀主宰宇宙一切之神“太一神”的活动定在正月十五；司马迁创建“太初历”时，就已将元宵节定为重大节日。关于元宵节的来历，在民间有多种说法：
　　其一：元宵节观灯始于东汉明帝时期。汉明帝提倡佛教，听说佛教有正月十五僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。此后，这种佛教节日礼仪逐渐成为了民间节日。
　　其二：起源于道教“上元节”。正月十五是道教信奉的上元一品赐福天官紫微大帝的诞辰，天官主管赐福人间，故而燃灯以庆，祈盼天官赐福。
　　其三：西汉初年，刘邦死后，吕后之子汉惠帝刘盈生性懦弱，汉惠帝死后，吕后独揽大权，要把刘氏天下变成吕氏天下。齐王刘囊联合朝中老臣平定了“诸吕之乱”，拥刘邦的次子刘恒登基，称汉文帝。汉文帝把平定“诸吕之乱”的正月十五定为与民同乐日，京城里家家张灯结彩，以示庆祝。从此，正月十五就成为了一个普天同庆的民间节日。
　　京西流传着一则故事：昔日，上天眷顾大地，人间年年风调雨顺，五谷丰登，麦子、谷子、玉米一个杆上长几个穗子，家家囤满仓实，猪羊满圈，肥得流油。玉皇大帝十分得意自己的杰作，想得到人间对他的敬仰和夸奖，派太白金星下界考察人间生活。太白金星化作一个乞丐，到一家乞讨。这家女主人说：“真不凑巧，我刚刚用一张烙饼把孩子拉在炕上的屎擦掉，你看那张饼还能吃吗？”太白金星受到如此侮辱，看到人间如此糟蹋宝贵的粮食，十分恼怒，于是将实情禀报了玉皇大帝。玉皇大帝盛怒之下，决心要惩罚人间。他令天下稻菽只长一穗，并且年年降临风雪水旱虫病等灾害，让人间付出几倍的努力才能得到粮食，还让大火降临人间，惩罚暴殄天物的人们。三官神知道后，为保护人类，从中周旋。正月十五天帝视察，见下界大火熊熊，狂呼呐喊，以为人间得到惩罚，此案已结，不再过问。实际是人们依着三官神的嘱托，村村升坛儿火、家家点灯笼，燃放鞭炮，花会表演，摆设灯阵，锣鼓喧天，人声鼎沸，骗过了天帝。自此每逢正月十五，人们都要祭拜天官、地官、水官，拼命热闹一番，积习成俗。但是得到粮食却十分困难了。
　　元宵是元宵节的当令食品。吃元宵的习俗源于何时何地，说法不一。一说春秋未期，楚昭王复国归途中经过长江，见有物浮在江面，色白而微黄，内中有红如胭脂的瓤，味道甜美。众人不知此为何物，昭王便派人去问孔子。孔子说：“此浮萍果也，得之者主复兴之兆。”因为这一天正是正月十五日，以后每逢此日，楚昭王就命手下人用面仿制此果，并用山楂做成红色的馅煮而食之。还有一种说法，元宵原来叫汤元，到了汉武帝时，宫中有个宫女叫元宵，做汤元十分拿手，从此以后，世人就以这个宫女的名字来命名。这两个传说不见史料记载，都不足为信。
　　元宵是用糯米粉做成的圆形食品，从种类上可分为实心和带馅的两种。带馅的又有甜、咸之分。甜馅一般有猪油豆沙、白糖芝麻、桂花什锦、枣泥、果仁、麻蓉、杏仁、白果、山楂等；咸馅一般有鲜肉丁、火腿丁、虾米等。用芥、葱、蒜、韭、姜组成的菜馅元宵，称“五味元宵”，意寓勤劳、长久、向上。
　　元宵的制作方法很多，南北方有很大的差异。南方做元宵时，先将糯米粉用开水调和成皮，然后将馅“包”好；北方做元宵，先把馅儿捏成均匀的球，放在铺有干糯米粉的笸箩里不断摇晃，不时加入清水使馅沾上越来越多的糯米粉，直至大小适中。元宵大小不一，大者如核桃，小者若黄豆。
　　元宵的吃法亦很多，可水煮、炒、油炸、蒸等。实心的小元宵若加酒酿、白糖、桂花煮食，风味独特，宜于兹补。 袁树森/文